בפתיחת המחזור השלישי של הפלייאוף התחתון נפרדו הפועל חיפה והפועל תל אביב בתיקו 3:3 קצבי ורב תהפוכות. עוד לפני שריקת הפתיחה התחוללה מהומה ביציעי הפועל תל אביב שלאוהדיה היה רוב מוחלט באיצטדיון העירוני בחיפה. לטענת המשטרה נכנסו ליציעים שהוקצו לתל אביבים כמה אוהדים שיכורים, וכאשר כוחות האבטחה ביקשו להוציא אותם התפתחה קטטה בין הצדדים. ארבעה מאוהדי הפועל תל אביב נעצרו, ושוטר נפצע לאחר שפרק את כתפו.
בין קורות השער של החיפאים עמד שוב רובי לבקוביץ' לאחר שהמאמן ניר קלינגר בחר להמשיך בסדרת החינוך להשוער ההולנדי פיט פלטהאוזן. שלומי ארבייטמן שנפצע בברכו במשחק הקודם מול עירוני קרית שמונה וברונו פיניירו שסובל מפציעה בקרסול נעדרו מהמשחק, ובמקומם פתחו בהרכב אדילסון בהייה ואושרי רואש.
כבר בדקה השביעית הוכיח בהייה שההחלטה של קלינגר להציב אותו בהרכב היתה נכונה. הקשר הברזילאי ניצל בלבול בהגנת הפועל תל אביב, בעט כדור חלש שהתגלגל לפינה השמאלית הרחוקה של אריאל הרוש, וקבע 0:1 לזכות הפועל חיפה בשער הליגה החמישי שלו העונה. כעבור ארבע דקות פסל השופט מנשה משיח שער של עדן בן בסט בטענה לנבדל שלא היה. בדקה ה-16 השווה עומרי אלטמן ל-1:1 לאחר שהשתלט על כדור ברחבה, הסתובב ושלח כדור מסובב שלא הותיר ללבקוביץ' שום סיכוי.
בדקה ה-30 קיבל ג'ון צ'יבויקה כדור במרחק של 25 מטר משערה של הפועל חיפה, התקדם כמה צעדים ושלח כדור אדיר לקורה ופנימה, 1:2 להפועל תל אביב. כעבור חמש דקות העמיד עדן בן בסט את חנן ממן במסירת עקב לבד מול השער, אבל זה החמיץ ברשלנות. שלוש דקות לסיום המחצית הראשונה בעט מקסים פלקושצ'נקו כדור סתמי לעבר השער, אבל הרוש הגיב באיטיות והכדור נכנס פנימה. 2:2 במחצית.
מקסים פלקושצ'נקו. הוא חזר (צילום: צלמוס)
במחצית השנייה המשחק נרגע וממן המשיך להחמיץ. בדקה ה-58 הוא שוב מצא את עצמו באחד על אחד מול הרוש, אבל בעט לקורה והחוצה. תשע דקות אחר כך החמיץ גם המחליף מהראן לאלה ממצב נוח. כשנראה היה שהפועל תשלם על ההחמצות קיבל ניסו קפילוטו, שהיה בעמדת נבדל, כדור עומק ממקסים פלקושצ'נקו ובישל ללאלה אשר כבש משלושה מטרים מול שער ריק. 2:3 להפועל חיפה בדקה ה-78.
החגיגות של האדומים נמשכו חמש דקות בלבד. שחר הירש, שנכנס למגרש בדקה ה-81 וספג שריקות בוז מהאוהדים שעדיין לא סלחו לו על המעבר למכבי חיפה לפני יותר משנתיים, נגח מעל לבקוביץ' וקבע 3:3. עד לסיום הצליח הרוש להדוף שני ניסיונות של בן בסט ולאלה, לבקוביץ' הדף בעיטה של בן רייכרט, ושריקת הסיום של משיח שלחה את שתי הקבוצות לחדרי ההלבשה עם נקודה לכל אחת.
קלינגר: "הנקודה מקדמת אותנו למטרה אבל אני מאוכזב. היה לנו משחק מצוין והיינו יכולים לנצח 3:6, אבל הרוש תפס יום גדול והחזיק אותם במחצית השנייה. היה כיף לראות אותנו היום וחבל שלא ניצחנו. הפועל תל אביב כבשה שני שערים ממרחק כי לא לחצנו את השחקנים שלה, אבל כשמשחקים התקפי ורוצים לנצח זה עולה ביוקר. ה-2:4 היה יותר קרוב מאשר שוויון. הדבר היחיד ששיניתי – וזה לא היה קל – זה ליצר תחרות בין השחקנים שלא יודעים מי יעלה בהרכב בכל משחק. יואב כץ יגיע לארץ בשבוע הבא, ואני מאמין שנמשיך בקונספציה של מנג'ר ומאמן. אנחנו חייבים ללחוץ על הדוושה עד סוף העונה כי אנחנו לא רוצים להיות אלה שמחלקים נקודות במאבקי התחתית, ולכן נמשיך לשחק כמו היום".
פלקושצ'נקו: "נשארנו בליגה כבר ליפני המשחק. חבל שלא ניצחנו אבל הראינו לקהל שלנו שאנחנו יודעים לשחק טוב. קלינגר נותן לנו הרבה ביטחון ומשחרר לחץ. הוא דיבר איתי והסביר לי בדיוק איך לשחק, ואני מקווה שאני מחזיר לו על האמון הזה. נקווה לנצח עד סוף העונה כדי לסיים אותה בצורה יפה. יש לי חוזה בהפועל לעונה הבאה, אבל הכל יכול להיות".
